在人工製冷開始發展以前，人類已（yǐ）經知道利（lì）用天然冰（bīng）雪在（zài）簡易的設備中保持低溫條件（jiàn），即利（lì）用天然冷（lěng）源。在中國，約（yuē）在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀《詩經》中就有關於采集、貯存和用天然（rán）冰（bīng）冷藏食品的詩句。直到現代，人們仍然在應（yīng）用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，隻能達到有限的低溫，技術條件和衛生（shēng）條件（jiàn）較差，難（nán）以滿足多方麵的要求。現代的製冷裝置都是應用製冷機來冷卻。

　　1834年，美（měi）國的J.珀金斯試製成功人力轉動的用乙醚為工質的可以連（lián）續工作的製冷機。1844年，美國的J.戈裏試製了用空氣為工質的製冷機，用在醫院中製冰和（hé）冷卻空氣（qì）。1872～1874年，D.貝爾和（hé）C.von林德分別（bié）在美國和德國發明了氨壓縮機，並製成了氨蒸氣壓縮式製冷（lěng）機，這是現代壓縮式製冷機的發端。19世紀50年代，法國的卡雷（léi）兄弟先後（hòu）研製（zhì）成功以硫酸和水為工質的吸收式製冷機和氨水吸收式製冷機。1910年出現了蒸汽噴射式製冷機。1930年出現了氟利昂製冷劑，促進了壓縮式製冷機的迅速發展。1945年，美國研製成功溴化銀吸（xī）收式製冷機。